Ilden føltes varm i ansiktet mitt, varmere enn jeg hadde følt meg på årevis.
Telefonen min vibrerte av en tekstmelding – sannsynligvis Michael som ville be om unnskyldning, eller Isabella som trengte penger til noe viktig, som nye puter.
Jeg sjekket det ikke.
I stedet helte jeg meg et glass av den gode whiskyen, flasken jeg hadde spart til en spesiell anledning som aldri så ut til å komme.
I kveld føltes den spesiell nok.
Jeg hevet glasset mot det tomme rommet, mot Marias bilde på peishyllen, mot mannen jeg pleide å være og mannen jeg var i ferd med å bli.
«God jul til meg», sa jeg, og mente det.
Del fem: Isabellas provokasjon
Neste morgen kom klar og skarp, desembersolen strømmet inn gjennom kjøkkenvinduene mens jeg nippet til min andre kopp kaffe.
For første gang på flere år beregnet jeg ikke hvor mye penger som ville forsvinne fra kontoen min i løpet av tre dager.
Friheten smakte bedre enn den colombianske blandingen jeg endelig hadde tillatt meg å kjøpe.
Telefonen min ringte nøyaktig klokken 10:47
Isabellas navn blinket på skjermen som en advarselsetikett.
«Dennis», sa hun, med den kjente tonen av knapt skjult utålmodighet i stemmen. «Jeg trenger at du henter foreldrene mine fra Spokane flyplass. Flyet deres fra Portland ankommer klokken to.»
Jeg satte forsiktig ned kruset mitt og så på dampen som krøllet seg mot taket.
«Isabella, glemte du samtalen vår i går?»
«Hør her, hva enn det handlet om, så må vi fokusere på praktiske ting nå. Foreldrene mine trenger transport, og du er den eneste som har tid på dagtid.»
Dristigheten var fantastisk.
Mindre enn tjuefire timer etter at hun fortalte meg at jeg ikke var verdig til å dele julemiddag med familien hennes, forventet hun at jeg skulle fungere som deres personlige sjåfør.
«Og du spør meg fordi…?» spurte jeg.
