Hun tillot seg å lukke øynene, hvile hodet mot Julians skulder og la musikken omslutte henne.
Hun tillot seg selv å glemme at hun for fire timer siden ventet på en annen mann. Å glemme at dette var en farse, født av desperasjon. Å glemme at hun på et tidspunkt måtte ta konsekvensene av denne impulsive avgjørelsen.
For den ene sangen – de tre minuttene og førti sekundene – lot hun seg rive med av sted som om den var ekte.
Det hadde allerede blitt mørkt i New York City da den siste gjesten endelig dro.
Sophia så gjennom et av ballsalvinduene mens billysene på hotellets parkeringsplass forsvant, klar over at øyeblikket hun hadde utsatt i seks timer endelig var kommet.
Det var ingen flere fabuleringer å gjøre, ingen flere påtvungne smil eller overfladiske samtaler. Det var bare henne og Julian – og en virkelighet ingen av dem visste hvordan de skulle møte.
«Bør jeg ringe familien din?» Julians stemme brøt stillheten et sted bak henne. «Faren din dro ganske opprørt. Kanskje vi burde snakke med dem om det i kveld.»
Sofia ristet på hodet uten å snu seg.
«Nei. Ikke i kveld. Jeg har ikke energi til flere konfrontasjoner i dag.»
Julians skritt kom nærmere helt til hun så speilbildet hans i vinduet, mindre enn en meter unna. Han hadde tatt av seg jakken og løsnet på slipset. Ermene på den hvite skjorten hans var rullet opp, og avslørte de solbrune og overraskende muskuløse underarmene hans for en som tilbrakte mesteparten av tiden sin bak et skrivebord.
Sophia så bort fra bildet, en ubehagelig varme steg opp i nakken hennes.
«Jeg bestilte brudesuiten», sa Julian. «Arrangementskoordinatoren insisterte. Tydeligvis er det inkludert i pakken faren din betalte for.»
Brudesuiten.
Selvfølgelig. Fordi det var akkurat det denne katastrofen trengte: å dele et romantisk rom med mannen som teknisk sett var mannen hennes, men i virkeligheten fortsatt en fremmed for henne.
«Jeg kan ordne et annet rom hvis du foretrekker det,» la Julian raskt til, som om han følte ubehaget hennes. «Faktisk er det nok det beste. Jeg vil ikke presse deg.»
«Nei,» avbrøt Sophia, til sin egen store overraskelse. «Vi har laget nok oppstyr for i dag. Hvis noen av de ansatte ser oss sove fra hverandre på bryllupsnatten, vil det være over hele hotellsladderet innen i morgen tidlig.»
Julian nikket sakte.
«Så vi deler suiten. Jeg kan sove på sofaen.»
«Julian, du er omtrent 190 cm høy. Du ville ikke passet inn i noen sofa.»
«Jeg har sovet på verre steder under byggeprosjekter. Det kommer til å gå bra.»
Spenningen mellom dem var til å ta og føle på, som en stram elektrisk ledning som var i ferd med å ryke.
Sophia snudde seg endelig mot ham og krysset armene. Brudekjolen føltes plutselig latterlig – et overdådig kostyme for en fantasi som aldri hadde eksistert.
«Hvorfor gjorde dere det?» spurte hun, i håp om å høre svaret som hadde avbrutt dem tidligere. «Og ikke si at det var av medlidenhet eller plikt. Ingen gifter seg av de grunnene.»
Julian så på henne lenge, de mørke øynene hans gransket ansiktet hennes som om han lette etter de riktige ordene i et språk han ikke helt mestret.
Til slutt sukket han og kjørte en hånd gjennom det perfekt stylede håret sitt, og rotet det til for første gang den dagen.
«Fordi jeg ikke bare kunne stå der og se dem rive deg ned», innrømmet han. «Jeg hørte hva de sa – kommentarene, latteren, den sykelige nysgjerrigheten – og jeg så ansiktet ditt da du kom ut av det rommet. Jeg så deg prøve å holde fast mens verden din falt fra hverandre, og jeg klarte bare ikke å holde det ut.»
«Men det forklarer ikke hvorfor du bestemte deg for å gifte deg med meg», insisterte hun. «Du kunne ha gjort tusen forskjellige ting. Du kunne ha fått meg ut derfra, avlyst alt, hjulpet meg å rømme.»
«Jeg trengte ikke å gifte meg med deg», avsluttet Julian. «Du har rett. Det gjorde jeg ikke. Men i det øyeblikket virket det som den eneste løsningen som ville løse alle problemene på én gang. Faren din var i ferd med å gjøre noe han ville angre på. Familien din ville bruke uker, kanskje måneder, på å komme seg etter ydmykelsen. Gjestene ville dra med en historie som ville hjemsøke deg i årevis. Og du … du ville klandre deg selv for alt dette, når det ikke var din feil i det hele tatt.»
Sophia følte at tårene hun hadde holdt tilbake hele dagen endelig brast frem.
Hun prøvde å tørke dem raskt bort, men Julian hadde allerede kommet nærmere og tilbudt henne et stofflommetørkle fra lommen.
«Ikke gråt,» mumlet han med en mildhet Sophia aldri hadde hørt fra ham før. «Du har grått nok for noen som ikke fortjener det.»
«Og nå?» spurte Sophia med skjelvende stemme. «Hva gjør vi med dette ekteskapet? Skal vi skilles neste uke? Skal vi late som om ingenting har skjedd? Skal vi fortsette å samarbeide som om ingenting har skjedd?»
«Ærlig talt? Jeg vet ikke», innrømmet Julian. «Jeg hadde ingen plan etter i dag. Jeg visste bare at jeg måtte hjelpe deg i det øyeblikket.»
«Det er veldig edelt av deg», sa hun med en nervøs latter. «Men ekteskap fungerer ikke på adel. De fungerer på kjærlighet.»
«Kjærlighet,» gjentok Julian tankefullt, og noe i tonen hans fikk Sophia til å se mer intenst på ham.
«Ja. Kjærlighet. Og vi elsker ikke hverandre. Vi kjenner hverandre knapt.»
Julian tok et skritt nærmere, og reduserte avstanden mellom dem til bare noen få centimeter.
Sophia måtte vippe hodet bakover for å opprettholde øyekontakt, oppmerksom på hvert åndedrag, hvert økte hjerteslag.
«Vil du vite en hemmelighet?» spurte han, stemmen hans knapt hørbar. «Det kysset på dansegulvet – det var ikke skuespill. Og jeg tror du følte det også.»
Sophia ville nekte for det, men ordene satt fast i halsen hennes, for han hadde rett.
Hun hadde følt det. Det øyeblikket da alt annet forsvant og det bare var de to som beveget seg til musikken, forbundet på en måte som trosset enhver logisk forklaring.
«Det betyr ingenting», klarte hun endelig å si. «Det var adrenalin. Øyeblikkets hete.»
«Det var kjemi,» foreslo Julian, og det svake smilet som prydet leppene hans fikk Sophia til å vende seg i magen. «Fordi det var det det var, Sophia. Kjemi. Og du kan ikke late som. Du kan ikke dikte det opp. Enten eksisterer det, eller så finnes det ikke.»
«Er du helt gal?» mumlet hun og tok et skritt tilbake. «Dette er utrolig. For tolv timer siden var du sjefen min. Nå er du mannen min, og du snakker om kjemi og – og –»
«Og du er redd,» avbrøt Julian forsiktig. «Jeg skjønner det. Det er jeg også. Men det forandrer ikke det faktum at det er noe her. Noe verdt å utforske.»
«Utforske?» Sophia lo nervøst. «Julian, vi er ikke tenåringer som eksperimenterer med vår første kjærlighet. Vi er to voksne som tok en impulsiv avgjørelse og nå må håndtere konsekvensene.»
«Du har rett», innrømmet han. «Vi er voksne, så la oss oppføre oss som det. La oss snakke ærlig om hva vi vil.»
«Og hva vil du?» spurte hun.
Spørsmålet hang mellom dem som en udetonert bombe.
Julian så på henne med et intenst blikk som gjorde det umulig å se bort – et blikk som syntes å se rett gjennom forsvaret Sophia omhyggelig hadde bygget opp hele dagen.
«Jeg vil gi deg tid», svarte han til slutt. «Tid for å bearbeide det som skjedde med Ryan. Tid for å bli kjent med meg utenfor sjef-ansatt-forholdet. Tid for å bestemme hva du vil gjøre med dette ekteskapet, uten press eller forventninger.»
«Og i mellomtiden?» hvisket hun.
«I mellomtiden skal vi bare fortsette å leve», sa han enkelt. «Vi skal gå videre med livene våre. Jeg kommer ikke til å kreve noe av deg. Jeg kommer ikke til å tvinge deg til dette hvis du ikke er klar. Men jeg kommer heller ikke til å late som om jeg ikke føler det jeg føler.»
Sophia kjente hjertet sitt slå faretruende fort.
«Og hva føler du da?» spurte hun.
Als je wilt doorgaan, klik op de knop onder de advertentie ⤵️
För fullständiga tillagningssteg, gå till nästa sida eller klicka på Öppna-knappen (>), och glöm inte att DELA med dina Facebook-vänner.
