Prestons brøl ble til et høyt, ødelagt skrik idet knoklene i underarmen hans brakk.
Han sank ned på kne, klamret seg til armen og klynket mens adrenalinet tappet for vann og smerten overmannet ham.
Han så opp, med tårer som strømmet nedover ansiktet, forbi den uberørte kanten av Silas' smokingbukser, på mannen som nettopp hadde knekt ham.
Silas sto helt stille. Brystet hans beveget seg ikke engang.
Han så ned på Preston som om han så på et insekt som hadde krøpet opp på spisebordet – uttrykket hans var kaldt og fjernt.
«Det,» sa Silas med lav, men hørbar stemme, «var en alvorlig feil, herr Sterling. Å overfalle et statsoverhode har alvorlige juridiske konsekvenser i USA – opptil tjuefem års fengsel. Og da regnes ikke engang med anklagene for overfall på et medlem av den kongelige garde.»
Genevieve snudde seg fullstendig nå. Hun så ned på mannen hun hadde delt seng med i tre år – mannen som hadde sett moren sin skjelle henne ut hver dag uten å gjøre noe.
Hun kjente noe flimre.
Ingen medlidenhet.
En dyp sorg over tiden hun hadde kastet bort.
«Preston», sa hun lavt.
En mikrofon på en scene i nærheten fanget opp stemmen hennes.
«Trodde du virkelig at jeg skulle komme hit ubeskyttet?»
Fortryllelsen var brutt.
Dobbeltdørene fløy opp, og et dusin taktiske offiserer fra NYPD, ledsaget av føderale agenter i mørke dresser, strømmet inn i ballsalen. De hadde ventet i nærheten i timevis og hadde blitt orientert av Silas om de økonomiske forbrytelsene som snart skulle avsløres på amerikansk jord.
«Arthur Sterling, Victoria Sterling», ropte en FBI-agent mens han gikk bort til hovedbordet der Arthur fortsatt hadde hånden på brystet og Victoria prøvde å krype under duken.
«Du er arrestert mistenkt for verdipapirsvindel, internettsvindel og internasjonal økonomisk kriminalitet.»
Rommet brøt ut i kaos.
Mobiltelefoner blinket vilt og fanget fallet til et amerikansk dynasti i sanntid. Innen timer ville disse bildene bli kringkastet på tvers av nyhetskanaler fra New York til Los Angeles.
Tiffany St. Clare, som innså hvor farlig Sterlings nærhet hadde blitt, prøvde å komme seg til utgangen.
«Fru St. Clare», ropte Genevieve.
Stemmen hennes fikk Tiffany til å stoppe opp.
Tiffany snudde seg, skjelvende, og den brune huden hennes så plutselig blek ut mot det bleke ansiktet.
«Jeg – jeg visste ikke, Deres Høyhet,» stammet hun. «Jeg sverger, de lurte meg også.»
Genevieve smilte svakt, men øynene hennes var ikke der.
«Ingen lurer deg, Tiffany. Gå dit pengene er», sa hun. «Jeg råder deg til å ringe faren din. St. Clares eiendomsportefølje er tungt finansiert med obligasjoner i pund sterling. I morgen tidlig kan familien din også være konkurs.»
Tiffany slapp ut et kvalt hulk og løp ut, mens hun presset seg forbi de møtende ambulansepersonellet.
De plasserte Preston på en båre og festet den uskadde hånden hans til rekkverket med håndjern.
Mens de kjørte forbi Genevieve, så han på henne en siste gang.
Øynene hans var fulle av frykt, forvirring og anger etterpå.
«Jen,» hvisket han. «Hvorfor?»
«Fordi, Preston,» sa hun med en følelsesløs stemme, «du hadde en diamant i hånden, og du behandlet den som knust glass. Nå har du ingenting annet enn kuttene.»
Silas rakte frem armen sin.
«Skal vi gå, frue? Luften her har blitt dårlig.»
Genevieve la hånden sin på underarmen hans.
«Ja, Silas. Ta meg med hjem.»
De gikk ut ned midtgangen – dronningen og ridderen – og etterlot de brennende ruinene av Sterling-imperiet bak seg.
Del tre – Fortiden som slår tilbake
Tre timer senere kollapset adrenalinet.
Genevieve satt bak i en pansret Maybach-limousin som kjørte mot en privat flyplass i New Jersey. Det kongelige Valorian-flyet ventet allerede på rullebanen, med motorene som brummet.
Hun hadde fortsatt safirkjedet på seg. Vekten presset mot kragebeinet hennes, en påminnelse om hvem hun egentlig var.
Utenfor det tonede vinduet falmet lysene fra New York-metropolen til striper av hvitt og rødt.
Hendene hennes, som hvilte i fanget hennes, begynte å skjelve.
Det startet som en skjelving i fingrene hennes og spredte seg oppover armene hennes til hele kroppen hennes skalv av nervøs energi.
Hun gispet etter luft og prøvde å presse luft inn i lungene, som plutselig føltes for trange.
En varm, hardhudet hånd dekket hennes.
Vibrasjonene avtok.
«Pust, Genevieve», sa Silas.
Han så ikke på henne. Blikket hans vandret stadig til sidespeilene, bakspeilet, veien foran. Alltid livvakten.
Men berøringen hans var et anker i stormen.
För fullständiga tillagningssteg, gå till nästa sida eller klicka på Öppna-knappen (>), och glöm inte att DELA med dina Facebook-vänner.
