«Tror du de hadde en partner?» spurte hun.
«Ingen partner.» Kjeven hans snørte seg. «En mester. Sterling-familien var bare pengehvitvaskere. Noen andre eide de skitne pengene. Da du slo Sterling-familien konkurs i kveld, ødela du ikke bare familieformuen deres. Du ødela rundt fire hundre millioner dollar som tilhørte noen andre. Noen veldig farlige.»
Et gys rant nedover ryggraden hennes.
" WHO? "
Silas pekte på en stilisert logo som stadig dukket opp i de dypeste lagene av nettverket: en V flettet sammen med en slange.
«Det forfengelige syndikatet», sa han med senket stemme. «Et østeuropeisk organisert kriminalitetskonglomerat som driver med våpen, utnyttelse og høyrisikofinansielle transaksjoner. De møter vanligvis ikke i retten. Problemer de ikke kan kjøpe, de løser.»
Genevieve stirret på ham.
«Forfengelig,» gjentok hun sakte. «Akkurat som navnet ditt.»
Silas så bort.
For første gang siden hun kjente ham, virket den uovervinnelige livvakten sårbar.
«Jeg må fortelle deg sannheten om hvor jeg kommer fra, Genevieve», sa han. «Før var jeg vakt. Fordi fortiden jeg flyktet fra har innhentet oss.»
Det kongelige palasset Valoria lå på toppen av en klippe med utsikt over Middelhavet, en festning av hvit stein og eldgammel historie.
Det burde være det tryggeste stedet på jorden for Genevieve.
Men tre dager etter gallaen i New York var stemningen i palasset anspent.
Globale medier var fengslet av historien hennes. «Askepottprinsessen» i amerikanske overskrifter hadde fanget verdens fantasi. Videoer av Victoria Sterling som ble festet til dansegulvet av Silas trendet konstant på sosiale medier i USA og andre steder.
Emneknaggen #TeamGenevieve var nummer én.
Det var imidlertid ingen fester innenfor palassets murer.
Genevieve satt på sitt eget arbeidsrom – tidligere farens. Skrivebordet var rotete med etterretningsrapporter. Hun hadde ikke lenger på seg formelle kjoler eller cateringuniformer. I dag hadde hun på seg en stilig svart dress, med håret stramt bakover.
Hun så ut som den regjerende monarken hun var i ferd med å bli.
Silas sto ved vinduet og så ut over det enorme blå havet. Han hadde ikke sovet på syttito timer.
«Mitt virkelige navn er Silas Vul», sa han og fortsatte samtalen de hadde startet på flyet. «Faren min er Dimitri Vul, leder av Forfengelighetssyndikatet.»
Genevieve avbrøt ikke.
Hun lyttet.
«Jeg vokste opp i den verdenen», fortsatte Silas med flat stemme, som om avstand ville gjøre minnene tryggere. «Fra jeg var fem år gammel ble jeg trent i våpenbruk. I måldeteksjon. I å forstå logistikken rundt den illegale handelen. Planen var at jeg skulle ta over organisasjonen.»
Han snudde seg bort fra vinduet.
Da jeg var atten år gammel, beordret faren min meg til å drepe en rivals familie – inkludert barna deres. Han kalte det «å få meg til å blø».
«Hva gjorde du?» hvisket Genevieve.
«Jeg dro,» sa Silas kort. «Jeg forsvant. Jeg brukte ferdighetene de lærte meg for å unngå dem. Jeg endret navn. Jeg ble med i den franske fremmedlegionen. Så ble jeg med i en privat sikkerhetstjeneste. Til slutt ble jeg rekruttert av din fars sikkerhetssjef. Han trengte noen utenfra systemet – noen med en … spesifikk ferdighet.»
«Visste faren min det?» spurte hun.
«Han visste alt. Det er derfor han ansatte meg», svarte Silas. «Han trodde at den eneste personen som kunne beskytte deg mot de verste menneskene i verden, var noen som hadde blitt oppdratt av dem.»
Genevieve reiste seg og gikk bort til ham.
Hun nølte et øyeblikk, før hun la hånden på armen hans.
Den var stiv og anspent.
«Du er helt annerledes enn dem, Silas», sa hun. «Du er den ærligste mannen jeg kjenner.»
Silas slapp ut en mørk, humorløs latter.
«Ære er en luksus, Genevieve», sa han. «Akkurat nå er arven min en byrde. Faren min vet hvem jeg er. Han har sett opptakene fra New York. Han vet at sønnen hans fungerer som kongelig livvakt for kvinnen som nettopp kostet ham fire hundre millioner dollar. Han vil ikke ignorere det.»
«Hva skal han gjøre?» spurte hun.
Som om den tunge eikedøren til arbeidsrommet var tvunget til å åpne seg.
Kapteinen for palassvakten kom løpende, blek i ansiktet.
«Deres Høyhet, tilgi meg avbrytelsen», sa han. «Vi har et problem i utkanten av eiendommen.»
«Snakk», befalte Genevieve.
«En varebil nærmet seg nordporten», sa han. «En rutinekontroll. Så eksploderte den. En enorm bilbombe. Porten er borte. Fire vakter skutt – i kritisk tilstand.»
Silas var allerede i farten.
Han gikk bort til et skjult våpenskap, åpnet det og tok på seg en taktisk vest. Han grep en automatgevær og kastet en mindre pistol til Genevieve.
«Det har startet», sa han rolig. «Den bomben var ikke ment å bryte inn i palasset. Det var en beskjed.»
«Fra Dimitri?» spurte Genevieve, mens hun sjekket sikkerhetslåsen på pistolen, akkurat som han hadde lært henne.
«Ja,» sa Silas. «Han forteller oss at ingen steder er trygge lenger. At jeg ikke lenger kan gjemme meg bak palassmurene.»
Han gikk tilbake mot henne med bestemte skritt, ruvende over henne.
«Genevieve, du må dra til bunkeren under palasset», sa han. «Panikkrommet. Det er hermetisk lukket. Uavhengig lufttilførsel. Bli der til jeg kommer for å hente deg.»
«Jeg kommer ikke til å gjemme meg mens livvaktene mine blør for meg», sa hun trassig. «Jeg er statsoverhodet.»
«Dette er ikke lenger et spørsmål om stat,» knurret Silas og grep henne i skuldrene. «Dette er en blodfeide. Faren min vil ikke hvile før han får pengene sine tilbake, eller før vi begge er borte. Han vil sende leiesoldater. Han vil bestikke embetsmenn. Han vil brenne ned alt for å få tak i deg.»
För fullständiga tillagningssteg, gå till nästa sida eller klicka på Öppna-knappen (>), och glöm inte att DELA med dina Facebook-vänner.
